Foamplant maakt als eerste ter wereld 100 procent afbreekbaar schuim

Het Groningse Foamplant maakt als eerste en enige bedrijf ter wereld schuim dat volledig biologisch afbreekbaar en recyclebaar is. Volgens CEO Martin Tietema is dit het materiaal van de toekomst. Een oplossing voor plastic schuim dat nu voor gigantische afvalbergen zorgt en een alternatief voor de fossiele grondstoffen in de chemie, die op termijn moeten verdwijnen.

“We zetten alles op alles om duurzaam schuim te maken, te recyclen en er weer nieuw schuim van te maken. En dat eindeloos te herhalen,” zegt CEO Martin Tietema van Foamplant.

Schuim voor comfort

Foamplant levert zijn groene schuim al een paar jaar aan de tuinbouw, waar het als duurzaam teeltsubstraat wordt gebruikt. Vanaf volgend jaar gaat de start-up zijn product ook leveren aan de meubel-, matrassen-, verpakkings- en andere industrieën. “Onze technologie kan gebruikt worden in meubels en banken, bedden en matrassen, maar ook in auto-, bus- of vliegtuigstoelen. Voor alles wat met comfort te maken heeft is het gewoon een goed, circulair alternatief”, zegt Tietema.

Geen alternatieven

Net als plastic is veel schuim gemaakt van polymeren, moleculen die zich eindeloos herhalen. Daardoor is het materiaal zo sterk en kan het in de natuur niet worden afgebroken. Plastic schuim zit bijna overal in; in kleren, schoenen, meubels of matrassen. Er zijn momenteel nog weinig duurzame alternatieven voor. Bovendien zorgt de productie van kunststof voor veel CO2-uitstoot. Foamplant wil daar verandering in brengen en schuim maken met een CO2-neutrale voetafdruk.

Eyeopener

Tijdens zijn studie moleculaire biologie aan de Rijksuniversiteit Groningen (RUG) ontdekte Tietema dat je plastic en schuim ook kan maken van biopolymeren. Dat zijn natuurlijke grondstoffen die worden gewonnen uit biomassa, zoals maïs, suikerriet of suikerwater, of uit reststromen zoals bermgras of glucose uit aardappelschillen. Dat schuim is na gebruik makkelijk te recyclen en zo niet, dan wordt het in de natuur weer volledig afgebroken. “Dat was voor mij een eyeopener en een trigger”, vertelt hij.

Helft plasticafval is schuim

Tegelijkertijd schrok hij van de enorme milieuproblemen die plastic veroorzaakt. “Het meeste schuim in de wereld wordt van plastic gemaakt. Qua gewicht is 10 procent van al het plasticafval schuim. Qua volume is dat de helft, dat we terugzien in de plastic soep, op de stranden of op de afvalbergen en in de verbrandingsovens. Dat volume is gigantisch. Daarom willen wij producten schuim van biopolymeren op de markt brengen. Wij geloven dat dit de toekomst is. We willen alle schuim recyclen en alle extra materialen die we nodig hebben maken van plantaardig materiaal of reststromen”, zegt Tietema.

Lees hier meer over de recycling van plastic

Begonnen in garage

Vanuit die filosofie begon hij in 2017 Foamplant. Met een klein team in een garage van 30 vierkante meter. Daar werd de eerste technologie toegepast om van biopolymeren 100 procent afbreekbaar schuim te maken. “Testen op de universiteit hadden al uitgewezen dat het kon. We hadden allemaal de overtuiging dat we dit konden opschalen en er een massaproduct van konden maken”, aldus Tietema. In 2019 werd het eerste groene schuim geproduceerd en nu huist het bedrijf in een loods van 5.000 vierkante meter in Groningen. Het heeft inmiddels 38 mensen in dienst. Tietema: “Ons hele team is gedreven om een wereld zonder afval te creëren. De chemie vraagt zich steeds af: kan dat wel, kunststof maken zonder olie of afval? Wij doen dat gewoon en laten zien dat het kan.”

Goedkoper en veiliger

In de tuinbouw heet het duurzame schuim Growfoam. Dat wordt onder meer in de groente en fruitteelt in kassen en in de verticale landbouw gebruikt om planten op te laten groeien, als vervanger van de conventionele substraten. Dit alternatief is niet alleen groener, het bespaart ook kosten en is schoner en veiliger omdat er geen microplastics of andere vervuilers achterblijven. In de bodem is het volledig biologisch afbreekbaar door schimmels en bacteriën en lost het in een paar weken tijd op tot CO2 en water. Growfoam werd in 2019 gelanceerd. Nu is het bedrijf zover met de technologie dat het zijn duurzame schuim ook in andere materialen kan gebruiken. Bijvoorbeeld in matrassen van Auping. Dan heet het Moorefoam.

Betalen voor recycling

Foamplant koopt zijn biopolymeren van bedrijven die ze van biomassa en reststromen maken. Het bedrijf maakt er vervolgens hoogwaardig schuim van. Al het schuim wordt weer gerecycled. Foamplant heeft afspraken met zijn klanten en inzamelbedrijven gemaakt dat al het schuim terugkomt. Daar betaalt het ook voor. Het schuim is talloze malen te gebruiken. “Wij maken van oud schuim weer nieuw schuim, zonder er iets van te verspillen. Wat niet terugkomt is geheel biologisch afbreekbaar. Wij geloven dat dit de toekomst is”, zegt Tietema. “Wij zijn het eerste bedrijf ter wereld dat in staat is 100 procent afbreekbaar schuim te maken op basis van circulaire materialen.”

Dit artikel is eerder verschenen bij Change Inc in het kader van een campagne samen met Groene Chemie, Nieuwe Economie, redacteur André Oerlemans. Lees de hele reeks op deze site of bij Change Inc.